揚州，作為地域稱謂《尚書》等古籍均有記載，為華夏九州之一。
春秋時期，今揚州市區(qū)附近稱邗。公元前486年，吳滅邗，筑邗城，開邗溝，連接長江，淮河。越滅吳，地屬越：楚滅越，地歸楚。公元前319年，楚在邗城舊址上建城，名廣陵。秦統(tǒng)一中國后，設(shè)廣陵縣，屬九江郡。漢代，今揚州稱廣陵、江都，長期是王侯的封地。吳王劉濞“即山鑄錢、煮海為鹽”，開鹽河（通揚運河前身），景觀盛極一時，促進了經(jīng)濟的發(fā)展，開始了揚州歷史上的第一次繁華時期。
為了改善和鞏固民族關(guān)系，元封六年（公元前105年）漢武帝把江都王劉建的女兒劉細君嫁到烏孫國，比王昭君嫁到匈奴還早80多年。三國時期，魏吳之間戰(zhàn)爭不斷，廣陵為江淮一帶的軍事重地。南北朝時期，廣陵屢經(jīng)戰(zhàn)亂，數(shù)次變?yōu)?ldquo;蕪城”但由于勞動人民數(shù)百年辛勤開發(fā)，經(jīng)濟地位在恢復中不斷提高。北周改廣陵為吳州。山東青州，兗州一帶的移民南遷廣陵一帶，促進了揚州的經(jīng)濟發(fā)展。
公元589年，隋文帝改為吳州為揚州，置總管府。隋煬帝開大運連接黃河、淮河、長江，揚州成為水運樞紐，不僅便利交通、灌溉，而且對促進黃河、淮河、長河三大流域的經(jīng)濟、文化的發(fā)展和次序起到重要作用，奠定了唐代揚州空前繁榮的基礎(chǔ)。公元605年至616年，隋煬帝三下江都（今揚州）。618年，被部下宇文化及所殺，葬于揚州文化館。619年農(nóng)民起義軍李子通建都揚州，國號吳。公元616年，復稱揚州，治所自此在今揚州。
唐代的揚州，農(nóng)業(yè)、商業(yè)和手工業(yè)相當發(fā)達，出現(xiàn)了大量的工場和手工作坊。不僅在江淮之間“富甲天下”，而且是中國東南第一大都會，時有“揚一益二”之稱（益州即今成都）。揚州是南北糧、草、鹽、錢、鐵的運輸中心和海內(nèi)外交通的重要港口，曾為都督府、大都督府、淮南節(jié)度使治所，領(lǐng)淮南、江北諸州。在以長安為中心的水陸交通多中，揚州始終起著骨干作用。作為對外交通的重要港口，揚州專設(shè)司舶使，經(jīng)管對外友好往來。唐代揚州和大食（阿拉伯）交往頻繁。僑居揚州的大食人數(shù)以千計。波斯、大食、婆羅門、昆侖、新羅、日本、高麗等國人成為僑居揚州的客商。日本遣唐使 來揚州和高僧鑒真東渡日本，促進了中日兩國的政治、經(jīng)濟、科學和文化的交流。揚州人李善在吸引前人成果的基礎(chǔ)上，重新注釋的《文選》，旁征博引，為后人保存了大量已經(jīng)散失的重要文獻資料。其子李邕，不僅文章、詩歌很有影響，也是繼虞世南、褚遂良之后的大書法家之一。大詩人張若虛為“吳中四杰”之一，僅《春江花月夜》一首，就有“以孤篇壓倒全唐”之譽。公元684年，徐敬業(yè)、駱賓王在揚州起兵反對武則天執(zhí)政。唐末五代，軍閥混戰(zhàn)，揚州遭到嚴重破壞。楊行密在揚州建立政權(quán)，史稱“楊吳”，有短時間的經(jīng)濟恢復。不久，又陷入戰(zhàn)爭的破壞之中。
公元960年，北宋建立。揚州地為督帥之所，又處漕運要沖，此后鹽準之利，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)迅速發(fā)展，商業(yè)進一步繁榮，揚州又再度成為中國東南部的經(jīng)濟、文化中心，與都城開封相差無幾。商業(yè)稅收年約8萬貫，在全國居第3位。公元1127年，高宗趙構(gòu)在金人的追逼下，遷都過程中，以揚州為行宮一年，更促進了揚州繁榮。1275年-1276年，李庭芝、姜才率軍隊與揚州人民一起向元軍開展了不屈的斗爭，不幸殉難，揚州城只剩數(shù)千人。100多年間，揚州一直是抗金、抗元的戰(zhàn)場。韓世忠、劉琦、岳飛等南宋名將在這一地區(qū)進行了艱苦的斗爭。戰(zhàn)爭使經(jīng)濟和社會遭到嚴重破壞，但在局勢相對穩(wěn)定的情況下，揚州的經(jīng)濟又不斷恢復發(fā)展。在文化上，歐陽修、蘇軾、秦觀、姜夔、王令等在揚州留下大量傳世名作。元、明兩代，揚州經(jīng)濟發(fā)展加快。來揚州經(jīng)商、傳教、從政、定居的外籍人日漸增多，其中仍以波斯人和阿拉伯人為最。
元時，幾次整治運河揚州段，基本形成了今天的走向，恢復了曾一度中斷的漕運，揚州又迅速繁華起來。明時，隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，孕育了資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽。揚州的商業(yè)主要是兩淮鹽業(yè)的專賣和南北貨貿(mào)易。鹽稅收入幾乎與糧賦相等。商業(yè)擴大到期舊城以外。手工業(yè)作坊生產(chǎn)的漆器、玉器、銅器、竹木器具和刺繡品、化妝品都達到了相當高的水平。為防止倭寇再次入侵，公元1556年，揚州又建“新城”在文化上出現(xiàn)了睢景臣等一批雜劇、小說家。在元末農(nóng)民起義中，張士誠領(lǐng)導的農(nóng)民起義軍堅持了6年。明朝滅后，為陰止清兵南進，南明督師史可法率軍堅守孤城，寧死不降，表現(xiàn)了堅貞不屈的民族氣節(jié)。城陷后，清軍屠城10日，死者數(shù)十萬。
清代，康熙和乾隆多次“巡幸”使揚州出現(xiàn)空前的繁華。城市人口超過50萬。為當時世界上10個擁有50萬以上居民的大城市之一。當時的揚州，居交通要沖，富鹽漁之利，鹽稅與清政府的財政收入關(guān)系極大。各地商人增多，紛紛在揚州建起了會館，各有營業(yè)范圍和地方特色。同時興起的還有會票——信用匯兌。在文化上，一些鹽商廣結(jié)文士，愛好藏書，修建府學、縣學，恢復名勝古跡，對揚州的文化發(fā)展具有一定的貢獻。這期間出現(xiàn)了以金農(nóng)、李魚單、高翔、鄭燮、羅聘等“揚州八怪”為代表的揚州畫派，以阮元、焦循、汪中、任大椿和王引之父子為代表的揚州學派。揚州戲曲歷史悠久，至清代大盛。1790年，為慶祝乾隆重皇帝80壽辰，以揚州寶應高朗亭為班主的三慶班進京演出，與其它劇種一起，對京劇的形成和發(fā)展產(chǎn)生重要影響。揚州的評話、清曲、揚劇、木偶、玉雕、漆器、揚州盆景、淮揚菜肴等均在清代形成自己的特色。新中國成立后，古城揚州煥發(fā)青春，1982年揚州被國務(wù)院首批公布為我國24座歷史文化名城之一。
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